Si bien la temporada 2025 todavía está en sus primeras etapas, Ben Rice ya ha demostrado ser un candidato convincente para ser un jugador fijo en la alineación de los Yankees .

El jugador de 26 años batea actualmente para .306 con un OPS de 1.086, tres jonrones y cuatro carreras impulsadas, habiendo sido titular en 10 de los 12 juegos de los Yankees. Rice ha estado bateando la pelota a más de 100 mph de forma consistente desde los entrenamientos de primavera; la última vez fue con su crucial jonrón de dos carreras en la séptima entrada de la victoria del miércoles por 4-3 sobre los Tigres.

“Sigue dándole a la pelota con mucha fuerza”, dijo Aaron Boone después de que Rice conectara un profundo jonrón de su compatriota zurdo Tyler Holton a 108.1 mph. “No sé cuál era la velocidad de salida, pero la pelota fue muy potente”.

Rice ha ocupado principalmente el puesto de bateador designado, vacante tras los codos de tenista de Giancarlo Stanton . Stanton está lejos de debutar en la temporada, pero aun así, a Boone le preguntaron cómo el eventual regreso del toletero —suponiendo que ocurra— podría afectar a Rice durante la reciente gira de los Yankees.

El gerente dijo que aún no ha pensado tan a futuro.

No hay prisa, ya que Stanton apenas empezó a batear con una máquina Trajekt y necesitará rehabilitación tras perderse toda la pretemporada. Pero si Rice sigue bateando y los demás se mantienen sanos, será interesante ver cómo gestionan los Yankees el tiempo de juego del joven en el futuro.

Receptor de profesión, Rice apenas ha jugado en la posición en las Grandes Ligas. Esto se debe a que los Yankees tienen a Austin Wells como abridor detrás del plato y a JC Escarra como suplente principal.

Rice pasó tiempo aprendiendo la primera base el año pasado y ya ha hecho algunas apariciones allí esta temporada, pero Paul Goldschmidt es el titular en primera.

Con eso en mente, ha habido algunas especulaciones sobre que Rice podría, o quizás debería, intentar aprender una posición en una esquina del jardín, lo que le daría a los Yankees otra forma de mantener su bate en la alineación cuando Stanton, que no tiene defensa, regrese.

Pero Boone señaló que Rice nunca ha jugado en los jardines. El capitán respondió “no realmente” cuando se le preguntó si los Yankees al menos habían considerado la idea.

Rice dijo que los Yankees no han hablado con él sobre aprender nuevas posiciones.

“Hasta este momento no”, dijo Rice.

Cuando se le preguntó si estaría abierto a otros puestos, respondió: “Estaría abierto a estar en la alineación”.

Por ahora, Rice tiene muchos turnos al bate por delante, especialmente si continúa bateando contra zurdos.

Hasta el momento, Rice solo batea .222 contra zurdos, pero tiene un OPS de .819 y dos jonrones contra ellos. Rice bateó apenas .135 con un OPS de .483 contra zurdos en 2024.

“Diría que, en cuanto a la estrategia, me he sentido bien”, dijo Rice sobre sus enfrentamientos de zurdos. “Cuanta más experiencia, mejor. Simplemente se trata de seguir jugando contra ellos. Cuanto más los vea, más mejoraré”.

Si bien la muestra es pequeña, Boone siente que Rice ha tenido “turnos al bate realmente competitivos, en su mayor parte, contra zurdos”.

En general, Boone se ha mostrado satisfecho con la capacidad de Rice para controlar la zona y su habilidad para “matar el balón” en lo que va de temporada. Las métricas de calidad de contacto de Rice se encuentran casi en su totalidad en el percentil 92 o superior. Su 72.7% de golpes fuertes se encuentra en el percentil 100, mientras que su velocidad de salida promedio de 96.7 mph y su 27.3% de barriles se encuentran en el percentil 98.

No hay duda de que los 10 a 15 kilos que Rice aumentó entre junio pasado y el entrenamiento de primavera han marcado una diferencia.

Aaron Judge dijo que no notó el aumento de peso de Rice esta primavera, pero “podía oír la diferencia en el sonido que salía de su bate”. El capitán de los Yankees también notó que Rice “mejoró” su mecánica.

“Tuvo una pequeña experiencia en las Grandes Ligas, hizo lo suyo el año pasado”, dijo Judge. “Pero creo que este año era un hombre con una misión. Habló de muchas cosas que quería mejorar durante la pretemporada, y luego llegó aquí y lo hizo todo.

“Es genial verlo lograr todo lo que se propone esta temporada”.

Boone agregó que la experiencia ha ayudado a Rice después de pasar por algunos altibajos la temporada pasada.

Este año, Boone y los entrenadores de los Yankees han notado que Rice se siente más cómodo y seguro al bate. Y tiene buenas razones para estar así, ya que sigue ganando minutos de juego todos los días.

“Si golpeo la pelota así”, dijo Boone, “probablemente me sentiría bastante seguro al caminar allí también”.